Ante la necesidad ambiental de utilizar fuentes energéticas que no solo eviten ser contaminantes, también sean renovables, en la Unión Europea se trabaja por perfeccionar el uso del hidrógeno (H2), el elemento químico más simple y abundante del universo.
Se le encuentra en forma de gas y es incoloro, inodoro y no tóxico, pero a diferencia de los combustibles fósiles, como el carbón, gas natural, gasolina y petróleo, no se le considera como una fuente primaria de energía, sino como un vector o un medio para transportarla.
Recuérdese que para mantener e incrementar su desarrollo, las sociedades industriales contemporáneas necesitan altos consumos de energía, basados sobre todo en combustibles fósiles, compuestos formados por actividades de seres vivos desde hace millones de años, muy contaminantes por las altas emisiones de CO2 a la atmósfera, cuyas reservas son limitadas.
El hidrógeno, ya utilizó en el siglo XIX en coches, dirigibles y naves espaciales, es un elemento utilizado desde hace décadas en el refinado de petróleo, la fabricación de acero, la producción de amoniaco y vidrio, así como en la industria alimentaria, y en la farmacéutica, triplicándose su demanda desde 1975.
Las sociedades del futuro se han puesto como una de sus metas la neutralidad climática y la descarbonización de sus economías para el 2050. Por ello apuestan por el hidrógeno como alternativa energética a los combustibles fósiles, pero clasificado como ’verde’.
A diferencia del hidrógeno ’azul’ o ’gris’, obtenido a partir del gas natural; el ’negro’ o ’marrón’, del carbón, o el ’rosa’, de la energía nuclear, el ’verde’ es una energía 100% limpia, obtenida a través de electrólisis, método que utiliza la corriente eléctrica para separar el hidrógeno del oxígeno que hay en el agua, sin liberar carbono adicional a la atmósfera. Es fuente de combustible cero emisiones y 100% sostenible y, además, se puede almacenar y transportar en grandes cantidades para abastecer a todos los sectores.
Por el momento destacan dos inconvenientes. Primero, actualmente resulta más caro de generar y actualmente su costo es 2.5 veces más elevado que el gris, pero los más optimistas creen que en diez años podría ser competitivo. Segundo, requiere mayores controles de seguridad, por ser un gas volátil e inflamable y más susceptible de fugas y explosiones.
Pero esos son los retos que en la Unión Europea ya trabajan para superar los actuales inconvenientes, por lo cual preparan una hoja de ruta concreta y realizable para que el hidrógeno verde como combustible sea una realidad en la lucha contra el cambio climático.